নাটকীয়তার চূড়ান্ত রূপ দেখা গেল হিউস্টনের মাঠে। নির্ধারিত সময়ের ১-১ সমতা ভাঙা যখন অসম্ভব বলেই মনে হচ্ছিল এবং ম্যাচ অতিরিক্ত সময়ে গড়ানোর অপেক্ষায় ছিল, ঠিক তখনই যোগ করা সময়ের পঞ্চম মিনিটে গাব্রিয়েল মার্তিনেল্লির জাদুকরী স্পর্শে উল্লাসে ফেটে পড়ে গ্যালারি। তার একমাত্র গোলে জাপানকে ২-১ ব্যবধানে হারিয়ে বিশ্বকাপের শেষ ষোলো নিশ্চিত করেছে ব্রাজিল। রুদ্ধশ্বাস এই লড়াই দীর্ঘদিন মনে রাখবেন সেলেসাও সমর্থকেরা।
তবে ম্যাচের শুরুটা ছিল ব্রাজিলের জন্য হতাশাজনক। ২৯তম মিনিটে দানিলোর ভুল পাস থেকে বল কেড়ে নিয়ে জাপানকে এগিয়ে দেন সানো। গোলের পরই কোচ হাজিমে মোরিয়াসু রক্ষণভাগকে আরও শক্তিশালী করে ৫-৪-১ ছকে সাজান। জাপানের আঁটসাঁট রক্ষণে ভিনিসিয়ুস জুনিয়রকে কার্যত নিষ্ক্রিয় করে রাখা হয়। ফলে প্রথমার্ধ শেষে ব্রাজিলের শিবিরে হতাশাই ছিল প্রধান সঙ্গী।
বিরতির পর বদলে যায় ম্যাচের চিত্র। ৫৩তম মিনিটে কাসেমিরোর দুর্দান্ত ডাইভিং হেড গোললাইন থেকে ফিরিয়ে দেয় জাপানের রক্ষণভাগ। সেই আক্রমণের পরপরই পাল্টা আক্রমণে ব্যবধান বাড়ানোর সুযোগ পেলেও কাজে লাগাতে পারেনি জাপান। দুই মিনিট পরই আসে ব্রাজিলের কাঙ্ক্ষিত সমতা। ৫৬তম মিনিটে গাব্রিয়েল মাগালাইসের নিখুঁত ক্রস থেকে দারুণ এক হেডে গোল করে ১-১ সমতা ফেরান কাসেমিরো।
সমতায় ফেরার পর আক্রমণের গতি আরও বাড়ায় ব্রাজিল। ৫৮তম মিনিটে ভিনিসিয়ুস জুনিয়র একাধিক রক্ষণভাগের খেলোয়াড়কে কাটিয়ে দারুণ এক ফ্লিক নিলেও গোলরক্ষক সুজুকির স্পর্শ লেগে বল পোস্টে আঘাত করে ফিরে আসে।
শেষ আধঘণ্টায় কৌশলগত পরিবর্তন আনেন কোচ কার্লো আনচেলত্তি। ৬৫তম মিনিটে মাথিয়াস কুনিয়ার পরিবর্তে মাঠে নামান গাব্রিয়েল মার্তিনেল্লিকে। এনদ্রিক ও রায়ানের গতিময়তায় ক্রমেই চাপে পড়ে জাপানের রক্ষণভাগ। সেই চাপ সামলাতে গিয়ে একাধিক ফাউল করেন জুন্নোসুকে সুজুকি এবং দেখেন হলুদ কার্ড।
৮৫তম মিনিটে রায়ানের ফ্রি-কিক এবং পরে ব্রুনো গিমারায়েসের ডান পায়ের বাইরের অংশ দিয়ে নেওয়া চিপ অল্পের জন্য লক্ষ্যভ্রষ্ট হয়। ৮৯তম মিনিটে কুঁচকির চোটে মাঠ ছাড়েন কাসেমিরো। তার পরিবর্তে নামেন ফাবিনিও। যোগ করা সময়ের তৃতীয় মিনিটে এনদ্রিকের আদায় করা কর্নার থেকে ফাবিনিওর হেড ক্রসবারের ওপর দিয়ে চলে গেলে অপেক্ষা আরও দীর্ঘ হয় ব্রাজিলের সমর্থকদের।
অবশেষে যোগ করা সময়ের পঞ্চম মিনিটে আসে সেই কাঙ্ক্ষিত মুহূর্ত। পুরো ম্যাচে তুলনামূলক নিভৃতে থাকা ব্রুনো গিমারায়েস মাঝমাঠ থেকে নিখুঁত পাস বাড়ান গাব্রিয়েল মার্তিনেল্লির উদ্দেশে। জাপানের রক্ষণভাগ ভেদ করে এগিয়ে যাওয়া মার্তিনেল্লি ঠান্ডা মাথায় দূরের পোস্ট ঘেঁষে বল জালে পাঠিয়ে ব্রাজিলকে ২-১ ব্যবধানে এগিয়ে দেন। সেই শটে গোলরক্ষক সুজুকির কিছুই করার ছিল না।
শেষ বাঁশি বাজার আগ পর্যন্ত জাপান আর ম্যাচে ফিরতে পারেনি। দারুণ প্রত্যাবর্তনের এই জয়ে শেষ ষোলো নিশ্চিত করে কার্লো আনচেলত্তির দল। নেইমারকে ছাড়াই স্মরণীয় এক জয় তুলে নিয়ে মাঠ ছাড়ে পাঁচবারের বিশ্বচ্যাম্পিয়নরা।
