ফুটবল যে কতটা নির্মম হতে পারে, তার আরেকটি উদাহরণ হয়ে রইল জাপান। হিউস্টনে ব্রাজিলের বিপক্ষে দুর্দান্ত লড়াই করেও যোগ করা সময়ের ষষ্ঠ মিনিটে গোল হজম করে ২-১ ব্যবধানে হেরে বিশ্বকাপ থেকে বিদায় নিতে হয়েছে ব্লু সামুরাইদের। এই হারের মধ্য দিয়ে বিশ্বকাপের নকআউট পর্বে জাপানের দীর্ঘদিনের হতাশার ইতিহাসে যোগ হলো আরেকটি অধ্যায়।
পরিসংখ্যানও সেই আক্ষেপের কথাই বলছে। বিশ্বকাপে এখন পর্যন্ত নকআউট পর্বে পাঁচটি ম্যাচ খেলেছে জাপান, আর পাঁচটিতেই পরাজিত হয়েছে। এর মধ্যে ২০০২ সালে তুরস্কের কাছে নির্ধারিত সময়ে ১-০ গোলে হারের পর টানা চারটি নকআউট ম্যাচে তাদের বিদায় হয়েছে হয় পেনাল্টি শুটআটে, নয়তো ইনজুরি সময়ে গোল হজম করে।
২০১০ সালের রাউন্ড অব ১৬-তে প্যারাগুয়ের বিপক্ষে গোলশূন্য ড্রয়ের পর পেনাল্টি শুটআটে ৫-৩ ব্যবধানে হারে জাপান। ২০১৮ বিশ্বকাপে বেলজিয়ামের বিপক্ষে দারুণ লড়াই করেও ৯০+৪ মিনিটে গোল খেয়ে ৩-২ ব্যবধানে বিদায় নেয় তারা। ২০২২ সালের কাতার বিশ্বকাপে ক্রোয়েশিয়ার সঙ্গে ১-১ সমতার পর আবারও পেনাল্টি শুটআটে ৩-১ ব্যবধানে হার মানতে হয়। আর এবার ২০২৬ বিশ্বকাপের নতুন রাউন্ড অব ৩২-এ ব্রাজিলের কাছে ৯০+৬ মিনিটে গোল হজম করে ২-১ ব্যবধানে বিদায় নিতে হলো দলটিকে।
হিউস্টনের ম্যাচে প্রথমার্ধে দারুণ ফুটবল উপহার দেয় জাপান। কাইশু সানোর গোলে এগিয়ে যাওয়ার পর তাদের সংগঠিত রক্ষণভাগ ব্রাজিলের আক্রমণকে কার্যত নিষ্ক্রিয় করে রাখে। ফলে বিরতিতে এগিয়ে থেকেই মাঠ ছাড়ে এশিয়ার প্রতিনিধিরা।
তবে দ্বিতীয়ার্ধে ম্যাচের চিত্র পাল্টে যায়। আক্রমণের গতি বাড়িয়ে একের পর এক সুযোগ তৈরি করতে থাকে ব্রাজিল। ৫৬তম মিনিটে কাসেমিরোর শক্তিশালী হেডে সমতায় ফেরে পাঁচবারের বিশ্বচ্যাম্পিয়নরা। এরপর ভিনিসিয়ুস জুনিয়রের দারুণ এক প্রচেষ্টা পোস্টে লেগে ফিরে এলে বড় বিপদ থেকে রক্ষা পায় জাপান। পুরো ম্যাচে একাধিক অসাধারণ সেভ করে দলকে লড়াইয়ে রাখেন গোলরক্ষক জিওন সুজুকি।
কিন্তু শেষ রক্ষা হয়নি। যোগ করা সময়ের ষষ্ঠ মিনিটে ব্রুনো গিমারায়েসের নিখুঁত পাস থেকে গাব্রিয়েল মার্টিনেল্লি ঠান্ডা মাথায় বল জালে পাঠিয়ে জাপানের শেষ আশা ভেঙে দেন। সেই গোলেই নিশ্চিত হয় ব্রাজিলের ২-১ ব্যবধানের জয় এবং জাপানের বিদায়।
এই জয়ে শেষ ষোলো নিশ্চিত করলেও ব্রাজিলের ডাগআউটে কোচ কার্লো আনচেলত্তিকে দেখা গেছে বরাবরের মতো শান্ত ও সংযত। এবার কোয়ার্টার-ফাইনালে ওঠার লড়াইয়ে আগামী ৫ জুলাই নিউ ইয়র্কে মাঠে নামবে ব্রাজিল। সেখানে তাদের প্রতিপক্ষ হবে আইভরি কোস্ট ও নরওয়ের মধ্যকার ম্যাচের বিজয়ী দল।
